La République démocratique du Congo concentre plus de 60 % des réserves mondiales de cobalt et a fourni, sur les cinq dernières années, plus des deux tiers de la production mondiale de ce métal stratégique. Depuis 2023, le pays est devenu le deuxième producteur mondial de cuivre. Pourtant, plus de la moitié de la population vit avec moins de 2,5 dollars par jour et l’accès à l’électricité reste inférieur à un quart des ménages. Le cœur du sujet est clair, comment transformer cette rente minière en gains économiques visibles pour la population.
De la rente minière aux chaînes de valeur locales
Sur le plan géologique, la position de la RDC est exceptionnelle. Au cobalt et au cuivre s’ajoutent le coltan, l’étain, ainsi que le lithium avec le gisement de Manono. Ces métaux sont au centre de la transition énergétique mondiale, batteries pour véhicules électriques, stockage d’électricité, électronique. En termes de pouvoir de marché, un pays qui fournit plus de 60 % des réserves d’un métal clé et plus des deux tiers de la production récente dispose, en théorie, d’une capacité de négociation élevée face aux industriels et aux États consommateurs.
Cette puissance ne se retrouve pas encore dans les indicateurs sociaux. Quand une majorité de la population reste sous le seuil de 2,5 dollars par jour, la question est celle de la capture de la valeur. La chaîne actuelle reste largement orientée vers l’exportation de minerais bruts ou faiblement transformés. Chaque étape réalisée à l’étranger, raffinage, fabrication de matériaux pour cathodes, assemblage de batteries, concentre une part importante des marges. Pour la RDC, l’enjeu est de remonter cette chaîne.
La transition énergétique ouvre une fenêtre particulière. Les scénarios internationaux anticipent une demande multipliée par quatre pour certains minerais dits critiques à l’horizon 2040. En pratique, cela veut dire une tension durable sur l’offre, donc un rapport de forces plus favorable aux pays producteurs capables de sécuriser des volumes et d’offrir des conditions industrielles stables. Si la RDC reste uniquement exportatrice de minerais bruts, elle subira cette demande. Si elle développe une base industrielle, elle peut en capter plus de valeur.
Depuis quelques années, l’architecture réglementaire a évolué. La révision du Code minier en 2018 a permis de classer certaines substances en catégorie stratégique, ce qui donne à l’État des leviers supplémentaires, fiscalité plus ciblée, encadrement des contrats, obligations plus strictes pour les opérateurs. La création de l’Entreprise Générale du Cobalt vise à mieux organiser la production artisanale et à réduire les pertes de valeur liées aux circuits informels. Le Conseil Congolais de la Batterie place, pour la première fois, la question industrielle au centre, avec l’idée de bâtir une filière batterie sur le territoire. L’ARECOMS renforce le suivi technique et statistique des ressources.
Sur le papier, cet ensemble d’outils va dans la même direction, passer d’une logique purement extractive à une logique de politique industrielle. Dans les faits, plusieurs verrous freinent encore ce basculement. Le premier est l’énergie. Un projet de raffinerie de métaux ou d’usine de matériaux pour batteries nécessite une alimentation électrique abondante et stable. Or, les taux d’accès à l’électricité, compris entre 9 et 22 % selon les zones, traduisent un déficit structurel. Sans extension massive des capacités de production et de transport d’électricité, la montée en puissance industrielle restera limitée.
Le second verrou tient aux infrastructures de transport. La logistique autour des minerais, évacuation des concentrés, acheminement des intrants industriels, exportation des produits finis, repose sur des routes, des voies ferrées et des ports fiables. Des coûts de transport élevés réduisent la rentabilité des projets de transformation locale et rendent les investisseurs plus prudents.
S’ajoutent des facteurs de gouvernance, sécurité juridique des contrats, stabilité des règles fiscales, qualité de l’administration. Pour un investisseur industriel, une variation fréquente des règles réduit l’horizon de prévisibilité et augmente la prime de risque. Dans un secteur aussi capitalistique que les mines et la métallurgie, où les investissements se comptent en centaines de millions voire en milliards de dollars, cette prime de risque pèse sur le coût du capital.
Dans ce contexte, certaines décisions de gestion de l’offre, par exemple la limitation ou la régulation plus stricte des exportations de cobalt à certains moments, traduisent une montée en puissance de la politique publique. En langage économique, l’État cherche à utiliser son pouvoir de fournisseur dominant pour peser sur les conditions du marché, volumes, prix, contractualisation. L’objectif affiché est double, stabiliser les revenus en période de surcapacité mondiale et forcer, à terme, un ancrage industriel plus fort sur le territoire.
Le Livre blanc insiste sur un point, contrôler la ressource au stade de l’extraction ne suffit pas. La question centrale est la part de la chaîne de valeur qui doit se faire en RDC. Raffinage systématique de certains minerais sur place, production de semi produits à destination de l’industrie de la batterie, accueil d’usines de composants ou de batteries complètes, chaque scénario implique des besoins différents en énergie, en capital, en compétence. La politique publique doit trancher ces choix de manière explicite, avec des objectifs chiffrés et datés.
Cela suppose une hiérarchisation des minerais à intégrer en priorité dans la stratégie industrielle, cobalt et cuivre en première ligne, puis lithium, étain, coltan. Cela suppose aussi un cadre fiscal lisible, suffisamment attractif pour mobiliser des capitaux internationaux, sans brader pour autant la rente minière. Sur le plan budgétaire, les recettes issues du secteur doivent être envisagées comme un levier de financement pour l’énergie, les infrastructures et la formation, trois conditions d’une montée en gamme durable.
La dimension temporelle est également centrale. La construction d’une filière industrielle minérale se compte en années, souvent en décennies. Pour qu’une stratégie survive aux alternances politiques et aux cycles des prix des matières premières, elle doit reposer sur des institutions solides, capables d’assurer la continuité des choix économiques. C’est ce que rappelle le Livre blanc, la RDC dispose déjà d’un corpus légal modernisé et d’institutions sectorielles dédiées, le défi est désormais l’exécution cohérente dans la durée.
En résumé, la transition énergétique mondiale place la RDC dans une position unique, fournisseur indispensable de minerais critiques. Sur le plan de la politique économique, cette position doit se traduire par un gain durable de pouvoir de négociation, par une montée de la transformation locale et par une amélioration mesurable des indicateurs sociaux, accès à l’électricité, revenus, emploi. La réponse se jouera moins dans le volume de minerais extraits que dans le pourcentage de cette valeur ajouté capté sur le territoire.
M. KOSI