Terres rares, un accord américano-saoudien à 1,5 milliard USD pour sécuriser une filière hors de Chine

Critical Metals Corp (Nasdaq, CRML) dit avoir franchi une première étape avec un groupe industriel saoudien, AHQ, pour implanter en Arabie saoudite une usine de traitement avancé de terres rares. Montant annoncé, jusqu’à 1,5 milliard de dollars. Le document signé est un term sheet non contraignant, donc une base de négociation, pas encore un contrat définitif.

Derrière l’annonce, un enjeu dépasse le seul industriel. Les terres rares sont au cœur de plusieurs chaînes de valeur sensibles, de l’électronique à l’armement. Elles servent notamment à produire des composants et des aimants utilisés dans des équipements civils et militaires. Les États-Unis, comme d’autres pays, cherchent depuis plusieurs années à réduire leur dépendance à des chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine, en diversifiant les sources et les capacités de transformation.

Une opération pensée comme une “assurance” sur l’approvisionnement

Le projet présenté par Critical Metals et AHQ vise une chaîne intégrée, de la mine au traitement. Le term sheet prévoit aussi des droits d’achat à long terme sur 25 % de la production de concentré de terres rares du projet Tanbreez, dans le sud du Groenland. L’objectif est simple, sécuriser des volumes sur la durée.

Pour un investisseur, c’est un point clé. Dans les mines, le risque ne se limite pas à extraire. Il faut aussi vendre. En annonçant des engagements d’enlèvement (offtake) sur une partie des volumes, l’entreprise cherche à “désamorcer” le risque commercial. Le président de Critical Metals, Tony Sage, explique que l’accord permettrait de sécuriser le débouché « de la mine au marché » et de renforcer l’approvisionnement pour des pays alliés, en Europe, au Moyen-Orient et au-delà.

Autre élément central, la destination finale. L’entreprise affirme que les matériaux produits en Arabie saoudite seront expédiés vers les États-Unis, pour être utilisés dans la base industrielle de défense américaine. Cela inscrit le projet dans une logique de sécurité économique, au sens large, où l’accès à certains intrants devient une question de souveraineté.

Un projet industriel, une lecture géopolitique et des questions de financement

AHQ, présenté comme l’un des grands groupes industriels du royaume, met en avant le contexte politique. Son directeur général, Abdulmalik Alqahtani, associe l’initiative au renforcement des relations entre Riyad et Washington, après une visite officielle récente du prince héritier Mohammed ben Salmane aux États-Unis. Le dirigeant décrit une volonté commune de soutenir la croissance et l’innovation, tout en développant des “chaînes de valeur” capables de rivaliser au niveau mondial.

Le dossier s’inscrit aussi dans une séquence diplomatique autour du Groenland. L’annonce intervient au lendemain d’une réunion à la Maison-Blanche entre les ministres des Affaires étrangères du Danemark et du Groenland et le secrétaire d’État américain Marco Rubio. Selon le texte d’origine, les discussions ont porté sur l’avenir du Groenland, sa position stratégique et ses ressources, dont les terres rares.

Dans le même temps, des responsables de l’administration du président Donald Trump évaluent des mécanismes possibles de soutien et de financement pour des projets comparables, toujours dans le cadre d’une stratégie américaine visant à sécuriser les chaînes d’approvisionnement en minerais stratégiques et à limiter la dépendance vis-à-vis de concurrents.

Sur le plan économique, la logique est celle d’une filière complète, pas d’un simple achat de minerai. Extraire du concentré ne suffit pas si le goulot d’étranglement reste le raffinage et la transformation, étapes qui déterminent la capacité à produire des matériaux utilisables par l’industrie. C’est précisément ce maillon que la coentreprise veut renforcer avec une installation en Arabie saoudite, décrite comme “avancée”.

Reste que le passage d’un accord de principe à une usine opérationnelle dépendra de plusieurs paramètres. Les partenaires annoncent un travail, dans les prochains mois, sur le cadre technique, commercial et réglementaire. Le programme inclut la conception de l’usine, le calendrier de développement, les spécifications des produits et la stratégie commerciale. Le pilotage doit être assuré par un comité conjoint de développement.

Pour l’instant, l’annonce fixe surtout une trajectoire, celle d’une alliance industrielle destinée à sécuriser l’accès à des matériaux stratégiques, avec une architecture pensée pour alimenter directement les besoins américains.

— M. KOSI