Le secteur minier en République Démocratique du Congo (RDC) est à l’aube d’une transformation importante avec l’exploitation du lithium, un minerai clé pour l’industrie des énergies renouvelables. Cependant, derrière cette promesse économique se cache un conflit juridique qui pourrait retarder l’exploitation de l’un des plus grands gisements de lithium au monde, situé à Manono, dans la province du Tanganyika.
En septembre 2024, un nouveau permis d’exploitation minière a été attribué à Manono Lithium SAS, une coentreprise entre le géant chinois Zijin Mining et la société publique Cominiere. Cette décision, prise par le Ministère des Mines, a soulevé des protestations de la part d’AVZ Minerals, une entreprise australienne en litige avec le gouvernement congolais depuis plus de deux ans. Le cœur du problème réside dans le PR 13359, un permis de recherche qu’AVZ considère toujours comme son actif légal, malgré l’octroi d’un nouveau permis d’exploitation à Manono Lithium SAS.
Les enjeux économiques d’un gisement prometteur
Avec une réserve estimée à 400 millions de tonnes de ressources minérales contenant 1,65 % de lithium, le projet de Manono représente une opportunité immense pour la RDC, désireuse de diversifier ses exportations et de tirer profit de la demande croissante de ce métal, indispensable à la fabrication des batteries pour les véhicules électriques et le stockage d’énergie. À travers le monde, la transition énergétique augmente considérablement la valeur du lithium, faisant de ce gisement une manne potentielle pour le Congo, au même titre que le cuivre et le cobalt.
L’exploitation de ce gisement pourrait non seulement contribuer à l’essor économique du pays, mais aussi jouer un rôle crucial dans le développement des infrastructures locales. Des experts estiment que le projet pourrait générer des investissements massifs dans les régions environnantes, avec des impacts directs sur les routes, les installations énergétiques, ainsi que la création d’emplois locaux. Ces retombées pourraient transformer le paysage économique de la province du Tanganyika, traditionnellement plus isolée et moins développée.
Un cadre juridique complexe et des tensions croissantes
Pourtant, cette perspective optimiste est assombrie par un cadre juridique complexe. Le différend entre AVZ et le gouvernement congolais porte principalement sur le non-respect présumé des ordonnances du Centre International pour le Règlement des Différends relatifs aux Investissements (CIRDI). En 2023, cette institution avait demandé aux autorités congolaises de suspendre toute nouvelle attribution de permis dans la zone en litige, en maintenant les droits d’AVZ sur le PR 13359. Toutefois, l’octroi du nouveau permis d’exploitation à Manono Lithium SAS pourrait constituer une violation de ces décisions temporaires, selon les déclarations d’AVZ.
Cette situation crée une incertitude autour du projet. Les investisseurs et les partenaires potentiels surveillent attentivement l’évolution de cette affaire, car toute décision défavorable à AVZ pourrait entraîner de nouvelles contestations et retarder le démarrage de l’exploitation du gisement de Manono.
En attendant, le gouvernement congolais, qui espère profiter rapidement des retombées économiques de ce projet, se trouve confronté à une équation complexe : satisfaire les exigences du CIRDI tout en répondant aux ambitions économiques du pays.
L’issue de ce différend sera déterminante non seulement pour l’avenir de Manono, mais aussi pour la réputation de la RDC en tant que destination attractive pour les investissements miniers. Le lithium, avec ses applications multiples dans l’industrie de l’énergie et des nouvelles technologies, pourrait être le levier qui propulsera la RDC sur la scène mondiale, à condition de surmonter les obstacles juridiques et de garantir une exploitation responsable et bénéfique pour toutes les parties prenantes.
M. MATUVOVANGA