Cobalt : la RDC réduit l’offre, mais les batteries LFP dépassent désormais 55 % du marché des véhicules électriques

La stratégie congolaise de contrôle de l’offre a permis au cobalt de rebondir après son plancher de 2025, mais la correction observée en septembre montre les limites d’une action concentrée sur les volumes exportés. Le cobalt est tombé à 40 120 USD la tonne le 17 septembre sur l’indicateur suivi par Trading Economics, tandis que les batteries LFP, qui n’utilisent pas de cobalt, représentaient déjà plus de 55 % des batteries de véhicules électriques déployées dans le monde en 2025.

La République démocratique du Congo dispose désormais d’un instrument capable de modifier rapidement l’offre mondiale de cobalt. Après le moratoire décidé en février 2025, Kinshasa a instauré un système de quotas plafonnant les exportations à 96 600 tonnes par an en 2026 et 2027, dont 87 000 tonnes de quota de base et 9 600 tonnes réservées à des usages stratégiques. Ce plafond représente environ la moitié des volumes congolais antérieurs, selon S&P Global.

L’effet initial sur les prix a été puissant. Le cobalt, qui évoluait autour de 21 000 USD la tonne au début de 2025 après plusieurs années de surproduction, avait dépassé 56 000 USD en janvier 2026. Mais la tendance s’est inversée ces dernières semaines. Trading Economics relevait 40 120 USD la tonne le 17 septembre, en recul de 28,73 % sur un mois.

Cette donnée ne doit pas être confondue avec la mercuriale congolaise. Pour la période du 14 au 19 septembre, le ministère du Commerce extérieur retenait encore 46 160 USD la tonne, puis 46 123 USD dans la publication suivante. Les deux chiffres proviennent de références et de méthodes différentes. Ils convergent néanmoins sur une même direction, celle d’une correction après le fort rebond provoqué par la contraction de l’offre.

Lepoint.cd avait déjà relevé le 14 septembre une baisse de 26,4 % en un mois du prix de l’hydroxyde de cobalt livré en Chine, de 22,50 à 16,55 USD la livre au milieu des fourchettes publiées par Fastmarkets. La nouvelle séquence confirme que le sujet ne se limite plus à la quantité de cobalt disponible. Il concerne désormais la capacité des utilisateurs industriels à réduire leur exposition au métal.

Les quotas resserrent l’offre, la technologie agit sur la demande

Le signal le plus important vient du marché des batteries. Selon l’Agence internationale de l’énergie, les batteries lithium-fer-phosphate, ou LFP, représentaient plus de 55 % des batteries déployées dans les véhicules électriques en 2025, contre près de 50 % un an auparavant. Cette chimie ne contient pas de cobalt. Son développement est particulièrement rapide en Chine et dans les économies émergentes.

Cette évolution change l’équation pour la RDC. En limitant ses exportations, le pays peut agir directement sur la disponibilité de la matière première. Il ne contrôle cependant ni le choix technologique des constructeurs automobiles ni la vitesse à laquelle les fabricants de batteries peuvent privilégier des chimies utilisant moins ou pas de cobalt.

S&P Global avait précisément identifié ce risque lors de l’introduction des quotas. Une hausse durable du cobalt peut encourager les producteurs concurrents, notamment en Indonésie, favoriser le recyclage et accélérer l’adoption de technologies sans cobalt. S&P estime que la production minière indonésienne pourrait atteindre environ 53 300 tonnes en 2026, puis progresser encore en 2027.

Le recyclage ajoute une autre source d’offre. Fastmarkets observait en juin une augmentation des flux de cobalt recyclé à bas coût sur le marché chinois. L’AIE estime de son côté que le recyclage pourrait presque doubler sa contribution à l’approvisionnement des principaux minerais énergétiques d’ici 2040. La Chine concentre déjà plus des trois quarts des capacités mondiales de prétraitement des batteries et environ 90 % des capacités de récupération des matériaux.

Cela ne signifie pas que le cobalt recyclé ou les batteries LFP peuvent remplacer immédiatement l’offre congolaise. La RDC reste de très loin la première source mondiale et le marché des batteries NMC, de l’électronique, des superalliages et d’autres applications continue de consommer du cobalt. La stratégie de quotas conserve donc une capacité réelle à resserrer le marché, mais son efficacité sur le prix dépend désormais davantage de la réaction de la demande.

Le coût congolais devient une deuxième variable

À cette pression mondiale s’ajoute l’environnement opérationnel des producteurs installés en RDC. Le secteur minier congolais souffre encore d’un déficit électrique supérieur à 1,2 GW, selon des données d’entreprises reprises par l’OCDE, avec un besoin susceptible d’atteindre 5 GW à l’horizon 2030. Une partie des besoins industriels non couverts est compensée par des moyens thermiques, plus coûteux.

La logistique pèse également sur les coûts. Une étude de la Banque mondiale rappelait que, pour certains grands producteurs de cuivre du Copperbelt congolais, le transport pouvait représenter une part très élevée des coûts opérationnels. Le document citait notamment des données d’Ivanhoe faisant ressortir la logistique à 39 % des coûts cash à une période donnée. Cette proportion ne peut pas être transposée automatiquement au cobalt, mais elle illustre l’exposition du secteur aux congestions routières, aux passages frontaliers et à l’éloignement des ports.

Le régulateur congolais a par ailleurs renforcé sa maîtrise des volumes. En juin, l’ARECOMS a décidé de reprendre les quotas du premier semestre non utilisés et de les transférer vers son quota stratégique, plutôt que de permettre leur accumulation par les producteurs.

La bataille engagée par la RDC ne porte donc plus seulement sur la réduction du nombre de tonnes quittant le pays. Elle porte sur la valeur économique obtenue pour chaque tonne autorisée à l’exportation, alors que les industriels peuvent modifier leurs technologies, développer le recyclage ou rechercher d’autres sources d’approvisionnement.

Pour Kinshasa, le prochain indicateur déterminant sera moins le seul niveau du quota de 96 600 tonnes que la combinaison entre volumes effectivement exportés, prix réalisés, recettes fiscales et progression des solutions de substitution. C’est cette équation qui dira si la RDC parvient réellement à transformer sa domination sur la production mondiale en pouvoir durable sur la formation des prix.

H. KABAMBA