Le territoire de Manono, dans la province du Tanganyika, attire de plus en plus l’attention des grandes puissances économiques. Son sous-sol abrite l’un des plus importants gisements de lithium encore inexploités au monde, une ressource devenue indispensable dans la fabrication des batteries utilisées dans les smartphones, les véhicules électriques, les systèmes de stockage d’énergie et plusieurs technologies industrielles.
Selon les estimations citées autour du projet, Manono disposerait d’environ 400 millions de tonnes de roche minéralisée riche en lithium. Cette richesse place la RDC dans une position stratégique, au moment où la demande mondiale en minerais critiques continue de progresser avec la transition énergétique.
Trois principaux intérêts se croisent autour de ce gisement. La Chine, les États-Unis et l’Australie cherchent chacun à défendre leur place dans ce dossier, à travers des entreprises minières, des investisseurs et des procédures juridiques encore en cours. Pour la RDC, le dossier Manono dépasse donc la simple exploitation d’une mine. Il pose la question du contrôle de la valeur, de la transformation locale et de la souveraineté économique.
Un gisement disputé par plusieurs acteurs étrangers
La Chine est présente à travers Zijin Mining, un groupe déjà actif dans le secteur minier congolais, notamment dans de grands projets liés au cuivre. Le groupe chinois a pris une position forte dans Manono Lithium S.A.S., la coentreprise liée au projet. Cette présence traduit l’intérêt de Pékin pour les minerais nécessaires aux batteries et aux industries de demain.
Les États-Unis cherchent aussi à renforcer leur présence dans cette zone stratégique. La société américaine KoBold Metals, soutenue par des investisseurs internationaux de premier plan, mène des travaux d’exploration autour de Manono. Une campagne estimée à 50 millions USD est évoquée, avec un périmètre d’exploration de plusieurs milliers de kilomètres carrés.
L’Australie reste également concernée à travers AVZ Minerals, entreprise qui avait mis en avant le potentiel du site dès 2016 avant de perdre ses droits sur le projet. La société conteste aujourd’hui les décisions congolaises devant des instances d’arbitrage international. Ce contentieux ajoute une dimension juridique à un dossier déjà sensible sur les plans minier, financier et diplomatique.
Cette rivalité montre l’importance prise par le lithium congolais. Les grandes puissances ne regardent plus seulement le cobalt ou le cuivre. Elles cherchent aussi à sécuriser l’accès aux ressources qui permettront de produire les batteries et les technologies de la prochaine décennie.
La RDC veut éviter le piège de l’exportation brute
Le gouvernement congolais a déjà classé le lithium parmi les minerais stratégiques. Cette décision permet à l’État de mieux encadrer son exploitation et de renforcer les exigences imposées aux opérateurs. Mais ce classement ne suffira pas à lui seul. La véritable question reste celle de la transformation locale.
La RDC possède déjà une expérience difficile avec le cobalt. Le pays fournit une part importante de la production mondiale, mais une grande partie du raffinage et de la valeur industrielle est captée hors du territoire national. Manono ne doit pas reproduire ce modèle. Si le lithium est extrait sans usines de traitement, sans emplois qualifiés, sans infrastructures et sans participation réelle des entreprises congolaises, le pays risque de rester simple fournisseur de matière première.
Pour changer cette logique, l’exploitation de Manono devra être liée à des engagements clairs. Il faudra des unités de traitement, de l’énergie, des routes, des laboratoires, des centres de formation et des mécanismes de suivi des contrats. Les communautés locales devront aussi bénéficier de retombées visibles, notamment en matière d’emploi, de services sociaux et d’infrastructures.
La rivalité entre partenaires étrangers peut devenir une opportunité pour Kinshasa. En mettant les offres en concurrence, la RDC peut négocier de meilleures conditions, obtenir davantage de transformation locale et renforcer son contrôle sur la chaîne de valeur. Mais cela exige une stratégie claire, une administration forte et une transparence dans les décisions.
Manono est aujourd’hui l’un des dossiers miniers les plus sensibles du pays. Son lithium peut attirer des capitaux, créer de nouvelles infrastructures et ouvrir une filière industrielle. Mais son impact dépendra de la capacité de la RDC à défendre ses intérêts, à sécuriser les vrais investissements et à faire de cette ressource un levier de développement national.
— M. KOSI
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