Konkola Copper Mines a signé avec China Nerin Engineering un contrat de 498 millions USD pour construire à Chingola une nouvelle usine hydrométallurgique capable de produire 70 000 tonnes de cuivre par an à partir d’anciens résidus miniers. L’investissement représente à lui seul près de 8 % de la production zambienne de cuivre de 2025 et confirme que la récupération des rejets devient un axe industriel à part entière dans le Copperbelt RDC-Zambie.
La Zambie ajoute une nouvelle source de cuivre sans ouvrir une nouvelle mine. Konkola Copper Mines, KCM, a signé le 17 septembre avec China Nerin Engineering un contrat d’environ 498 millions USD, soit 3,378 milliards de yuans, pour construire une usine de lixiviation des résidus miniers à Chingola.
Le projet doit permettre de récupérer les métaux encore contenus dans des rejets issus d’anciennes opérations minières et métallurgiques. China Nerin prendra en charge l’ingénierie, les achats, la construction et l’installation, puis l’assistance à la mise en service, les essais de performance et la formation des équipes. La capacité annoncée est de 70 000 tonnes de cuivre par an.
La nuance sur le financement est importante. Il ne s’agit pas d’un investissement budgétaire de 498 millions USD engagé directement par l’État zambien. KCM est détenue à 79,4 % par Vedanta Resources et à 20,6 % par la société publique ZCCM-IH. C’est donc KCM qui porte le contrat industriel.
Rapporté à la capacité nominale annoncée, le projet représente environ 7 114 USD d’investissement par tonne de capacité annuelle de cuivre, d’après le calcul de notre rédaction. Ce ratio mesure l’intensité capitalistique de l’installation et ne doit pas être confondu avec son futur coût de production.
70 000 tonnes, soit près de 8 % de la production zambienne de 2025
La taille de l’usine prend davantage de relief lorsqu’elle est comparée à la production nationale. La Zambie a produit un peu plus de 890 000 tonnes de cuivre en 2025. Les 70 000 tonnes prévues correspondraient donc, à pleine capacité, à environ 7,9 % de ce niveau de production.
KCM inscrit cette unité dans un programme plus large de remontée en puissance de ses opérations. Le groupe vise environ 300 000 tonnes de cuivre par an à l’horizon 2030, contre une capacité historiquement affectée par plusieurs années de sous-investissement et de difficultés opérationnelles. KCM dispose déjà à Nchanga d’installations de lixiviation des résidus et d’une capacité intégrée de traitement importante.
Le nouveau projet doit également contribuer à l’objectif national zambien de 3 millions de tonnes de cuivre par an en 2031. À cette échelle, ses 70 000 tonnes représenteraient environ 2,3 % de la cible finale. Surtout, la stratégie minière officielle de Lusaka identifie explicitement l’exploitation des résidus minéralisés et des anciennes haldes parmi les leviers permettant d’augmenter la production.
La logique est économique. Un ancien parc à résidus contient déjà du minerai extrait, broyé et déplacé. Lorsque les teneurs résiduelles, les technologies de récupération et le prix du cuivre le permettent, retraiter ces matériaux peut transformer un passif minier en nouvelle ressource industrielle sans reproduire toutes les étapes nécessaires au développement d’une mine conventionnelle.
La RDC possède déjà son propre modèle avec Metalkol
Pour la RDC, le projet de Chingola constitue moins une technologie à découvrir qu’un point de comparaison industriel. À Kolwezi, Metalkol, détenue à 90 % par Eurasian Resources Group et à 10 % par l’État congolais, retraite déjà les résidus historiques de Kingamyambo et de la vallée de la Musonoi.
ERG attribue actuellement à cette installation une capacité nominale d’environ 100 000 tonnes de cathodes de cuivre et 23 000 tonnes de cobalt contenu dans l’hydroxyde par an. Les matériaux traités proviennent notamment d’environ 30 millions de tonnes de résidus historiques stockés à Kingamyambo et de quelque 80 millions de tonnes déposées dans la vallée de la Musonoi.
La comparaison montre donc que la RDC possède déjà une installation de retraitement des rejets d’une capacité cuprifère supérieure aux 70 000 tonnes annoncées à Chingola. Le signal envoyé par la Zambie se situe ailleurs. Lusaka intègre désormais explicitement ce type de ressources dans sa stratégie nationale d’augmentation de la production et mobilise près d’un demi-milliard de dollars sur un nouveau projet.
China Nerin connaît par ailleurs directement l’industrie congolaise. L’entreprise a assuré l’ingénierie puis des services EPCM pour la fonderie de Kamoa-Kakula, conçue pour atteindre 500 000 tonnes de cuivre par an. Cette installation a produit ses premières anodes fin décembre 2025.
Pour la RDC, la question industrielle est donc moins de savoir si les anciens rejets peuvent encore contenir de la valeur que d’identifier combien de tonnes de résidus minéralisés restent exploitables dans le Copperbelt congolais, à quelles teneurs et avec quelle rentabilité. Après des décennies d’exploitation dans le Haut-Katanga et le Lualaba, cet inventaire pourrait devenir un actif économique à part entière.
M. MASAMUNA
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