Minerais critiques : Washington assemble en RDC une chaîne du gisement au marché américain

Les États-Unis ne se limitent plus à rechercher un accès diplomatique au cuivre et au cobalt congolais. Une architecture commence à relier droits préférentiels sur des actifs miniers, financement public, commercialisation de métaux, participations dans des mines, corridor ferroviaire et future transformation aux États-Unis. S&P Global estime que cette combinaison constitue désormais le principal instrument de Washington pour réduire sa dépendance aux chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine.

Dans une analyse mise en avant le 27 août, S&P Global Commodity Insights décrit une offensive américaine qui associe accords diplomatiques, financement du développement, infrastructures et partenariats privés autour du cuivre, du cobalt et du lithium africains. La RDC occupe une position particulière dans ce dispositif. S&P considère que l’Afrique pourrait fournir 76 % du cobalt minier mondial en 2030, tandis que la concurrence entre Washington et Pékin se déplace progressivement de l’accès aux gisements vers l’ensemble de la chaîne qui relie la mine au consommateur industriel.

La pièce juridique centrale est l’accord de partenariat stratégique RDC–États-Unis signé le 4 décembre 2025. Il prévoit notamment une réserve d’actifs stratégiques regroupant des concessions, projets et zones d’exploration désignés par Kinshasa. Les entreprises américaines disposent d’un droit de première offre sur ces actifs. Pour certains minerais commercialisés par l’État ou ses entreprises, le dispositif prévoit également un accès préférentiel aux acheteurs américains et recommande, lorsque cela est pertinent, l’utilisation du corridor Sakania–Lobito.

Ce cadre est déjà passé du texte aux premiers flux commerciaux. La coentreprise entre Gécamines et Mercuria, soutenue par une lettre d’intérêt de la U.S. International Development Finance Corporation, doit commercialiser les volumes de cuivre et de cobalt revenant à Gécamines dans ses participations minières. Le montage prévoit un droit de premier refus pour les utilisateurs finaux américains dans le cadre de l’investissement envisagé par la DFC. En février, l’agence américaine indiquait qu’environ 100 000 tonnes de cuivre avaient déjà été vendues et commençaient à être expédiées vers les États-Unis.

Mines, trading et rail commencent à fonctionner comme un même dispositif

Washington cherche parallèlement un accès plus direct aux actifs de production. Le Orion Critical Mineral Consortium, plateforme associant Orion Resource Partners, la DFC et ADQ, a signé en février 2026 un protocole non contraignant avec Glencore pour acquérir 40 % des intérêts du groupe dans Mutanda Mining et Kamoto Copper Company. La transaction valoriserait ensemble ces deux actifs autour de 9 milliards USD. Le montage donnerait également à Orion la possibilité d’orienter vers des acheteurs désignés la part correspondante de la production.

La DFC a elle-même engagé 600 millions USD dans Orion CMC, une plateforme de 1,8 milliard USD destinée à investir dans des projets de minerais critiques à travers plusieurs pays. L’opération Glencore reste néanmoins à ce stade soumise aux vérifications, négociations et autorisations nécessaires. Elle ne constitue donc pas encore une acquisition finalisée.

La logistique complète cette architecture. S&P met en avant le prêt DFC de 553 millions USD au Lobito Atlantic Railway. Ce financement concerne la réhabilitation et l’exploitation d’environ 1 300 km de chemin de fer en Angola entre Luau et le port de Lobito, et non la nouvelle concession congolaise Dilolo–Sakania. Le bouclage financier de cette partie angolaise doit porter la capacité du corridor jusqu’à 4,6 millions de tonnes et pourrait réduire jusqu’à 30 % certains coûts de transport selon la DFC.

Sur le territoire congolais, un deuxième étage est désormais envisagé. La DFC a signé une lettre d’intérêt avec Mota-Engil pour la ligne Dilolo–Sakania, récemment concédée pour 30 ans. Le projet congolais pourrait solliciter jusqu’à 1 milliard USD auprès de la DFC après examen complet. Ce montant est distinct des 553 millions USD accordés au rail angolais.

L’objectif apparaît alors plus clairement. Il ne s’agit plus seulement d’obtenir des droits miniers. Il faut pouvoir sécuriser les tonnes, les commercialiser, les transporter vers l’Atlantique puis les orienter vers des acheteurs et transformateurs alliés.

Le cobalt congolais pourrait aller jusqu’à une raffinerie américaine

Le projet EGC–Trafigura–EVelution Energy pousse cette logique jusqu’à l’étape de transformation. Le protocole signé en mai prévoit l’approvisionnement à long terme des États-Unis en hydroxyde de cobalt provenant explicitement de RDC. EVelution doit le transformer dans sa future installation de l’Arizona en sulfate de cobalt de qualité batterie ou en cobalt métal destiné notamment à l’aérospatiale, à la défense et aux batteries. Les partenaires estiment que le dispositif pourrait alimenter jusqu’à environ 40 % de la demande américaine projetée en cobalt, sous réserve de la conclusion d’accords définitifs.

D’autres acteurs américains construisent le début d’un pipeline minier. KoBold Metals a conclu un accord de principe avec Kinshasa couvrant l’exploration, les données géologiques et le lithium de Manono. Copper Intelligence a acquis Butembo puis Kitungu et cherche maintenant à lever des capitaux pour poursuivre l’exploration du cuivre. Ces opérations restent beaucoup plus petites que les actifs déjà contrôlés par les groupes établis, mais elles élargissent progressivement la présence américaine de l’exploration à la commercialisation.

Washington reste pourtant loin d’avoir rattrapé la Chine. S&P Global souligne que les entreprises chinoises disposent d’une avance construite sur plusieurs décennies, avec davantage d’actifs déjà en production et une présence dominante dans le traitement et le raffinage, alors qu’une partie importante des investissements occidentaux reste encore au stade du développement.

La différence de 2026 tient donc moins à un basculement déjà accompli qu’à la constitution d’un système américain cohérent. Accord stratégique, Gécamines-Mercuria, Orion-Glencore, Lobito, Mota-Engil et EGC-EVelution commencent à couvrir successivement l’accès aux actifs, le financement, les volumes, la logistique et la transformation. Le véritable test sera désormais de mesurer combien de tonnes de cuivre et de cobalt congolais cette architecture parviendra effectivement à détourner des circuits historiques vers les chaînes industrielles américaines et alliées.

M. KOSI