Le géant minier Glencore a officiellement notifié une situation de force majeure sur certaines livraisons de cobalt en provenance de la République démocratique du Congo. Une décision qui fait suite à la suspension, depuis février, des exportations du métal imposée par le gouvernement congolais pour une durée de quatre mois.

La RDC, premier producteur mondial de cobalt, a décidé de bloquer temporairement les sorties afin de tenter de contenir une chute brutale des prix, tombés en février à 22 000 dollars la tonne. La mesure vise à absorber un excédent d’offre causé en partie par la production massive de la société chinoise CMOC et par une demande plus faible qu’attendue sur le marché des véhicules électriques.

Dans ce contexte, Glencore, cotée à Londres et exploitant plusieurs sites en RDC, a pris l’initiative rare de suspendre ses obligations contractuelles sur une partie de ses engagements. Selon des sources proches du dossier, cette décision est directement liée à l’impossibilité logistique d’expédier le cobalt hors du territoire congolais.

Malgré cela, un porte-parole de l’entreprise a assuré que « tous les clients reçoivent leurs livraisons conformément aux contrats ». En 2023, Glencore avait produit 35 100 tonnes de cobalt dans le pays.

Ce métal, principalement extrait comme sous-produit du cuivre, est indispensable à la fabrication des batteries pour smartphones et véhicules électriques. La RDC concentre à elle seule 78 % de la production mondiale, soit 220 000 tonnes enregistrées l’an dernier.

Depuis le gel des exportations congolaises et une autre déclaration de force majeure émise en mars par Eurasian Resources Group, les prix du cobalt ont rebondi, atteignant 34 832 dollars la tonne ce 12 juin, soit une hausse de près de 35 %.

Reste une incertitude : Kinshasa prolongera-t-il l’interdiction au-delà du 22 juin, ou imposera-t-il un système de quotas ? Aucune indication officielle n’a été donnée à ce stade.

— Peter MOYI