Levé aérien à Manono, KoBold attend une exemption de l’ONU et craint un blocage chinois

KoBold Metals ne peut pas faire voler son appareil de cartographie du lithium au-dessus de Manono sans l’aval d’un comité de l’ONU. L’entreprise américaine, qui prévoit 50 millions de dollars de dépenses en RDC d’ici le premier trimestre 2027, redoute un an de retard. Pékin rejette toute entrave.

Le programme de cartographie du lithium de KoBold Metals à Manono, dans le Tanganyika, attend le feu vert d’un comité du Conseil de sécurité de l’ONU. La demande d’exemption, déposée par le département d’État américain pour le compte d’un sous-traitant de l’entreprise, était toujours en attente au 31 octobre 2026, selon Agence Ecofin. Elle n’a pas été rejetée.

Le Financial Times a rapporté le 30 octobre une lettre envoyée en septembre par KoBold au département d’État. L’entreprise y craint que la Chine utilise le processus de l’ONU pour entraver ses activités en RDC. Le ministère chinois des Affaires étrangères juge ces allégations incompatibles avec les faits.

Un instrument à double usage

L’appareil embarque un gradiomètre de gravité tensoriel. Cet instrument mesure de très faibles variations du champ de gravité terrestre pour cartographier les structures du sous-sol et cibler les zones à forer avant les sondages. Il ne détecte pas le lithium lui-même.

Il a aussi des applications militaires, notamment la navigation sous-marine, selon Discovery Alert. C’est ce qui le place dans le champ du régime de sanctions de l’ONU sur la RDC. L’embargo sur les armes et le matériel connexe, imposé en 2003, continue de viser les acteurs non gouvernementaux, et le comité des sanctions a été créé en 2004 par la résolution 1533, selon Agence Ecofin. Un sous-traitant privé doit donc obtenir une exemption pour importer l’équipement. Les permis d’exploration de KoBold ne sont pas concernés.

Le comité compte les quinze membres du Conseil de sécurité, dont la Chine, et décide par consensus. Un seul membre peut donc retarder une exemption.

Un an de retard en jeu

KoBold prévoit de porter ses dépenses en RDC à 50 millions de dollars d’ici le premier trimestre 2027, dont plus de 20 millions de dollars versés à la CAMI pour ses permis de recherche, selon Agence Ecofin. Le levé aérien doit couvrir environ 30 000 km². Si l’entreprise manque la fenêtre de vol de la saison sèche, l’opération pourrait être repoussée d’un an.

La Chine est déjà installée à Manono. Selon Reuters, Zijin Mining détient 54,9 % du projet de lithium de Manono, aux côtés de la Cominière (35,1 %) et de l’État congolais (10 %). Le groupe chinois a commencé à exporter du concentré de lithium vers la Chine à l’été 2026. Le produit part de Manono par camion jusqu’à Kalemie, puis transite par la Tanzanie.

Noella NGOLA